Вперше «Крік» було представлено публіці на берлінській виставці у грудні 1893 року. Він замислювався як частина «Фризу життя» — програмного циклу картин про духовне життя людини.. Мунк писав про нього: «Фриз життя» задуманий як ряд пов'язаних одна з одною картин, які всі разом мають дати опис цілого життя.
Підняті руки, що закривають вуха, говорять про рефлекторне бажання людини втекти від себе самої, припинити цей напад страху та безнадійності. Самотність головного героя, його крихкість і вразливість наповнюють всю роботу особливим трагізмом і енергетикою.
Існують два трактування зображеного: це сам герой охоплений жахом і безмовно кричить, притискаючи руки до вух; або ж герой закриває вуха від того, що звучить навколо крику світу та природи. Мунк написав 4 версії «Крику», і є версія, що ця картина — плід маніакально-депресивного психозу, від якого страждав художник.
«Крикяк емблема експресіонізму служить свого роду прелюдією до мистецтва XX століття, передвіщаючи ключові для модернізму теми самотності, розпачу та відчуження.